Usamos la expresion "anos luz" como si fuera solo una milla mas grande. No lo es. Un ano luz equivale a 5,88 billones de millas: la distancia que recorre la luz en un solo ano a 186.000 millas por segundo. Nuestra galaxia, la Via Lactea, mide unas 100.000 de esas unidades. Dejalo reposar un momento.
Cuando hablamos de la inmensidad del espacio, no estamos hablando de "lejos" en ningun sentido que los humanos hayamos experimentado jamas. Estamos hablando de distancias tan incomprensibles que el simple acto de observar se convierte en una forma de viajar en el tiempo. Y eso lo cambia todo sobre lo que realmente significa "ver" otra civilizacion.
El problema de la escala
Empecemos solo con nuestra galaxia, una de aproximadamente dos billones de galaxias en el universo observable. La Via Lactea contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Nuestro sistema solar se encuentra a unos 26.000 anos luz del centro galactico, mas o menos a mitad de camino en uno de los brazos espirales.
Cruzar nuestra galaxia a la velocidad de nuestra nave espacial mas rapida, Voyager 1, que viaja a unos 61.000 km/h, tardaria aproximadamente 1.700 millones de anos. No es un error tipografico. Mil setecientos millones. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de anos. Voyager 1 necesitaria viajar 26 veces mas que todo el reinado de los dinosaurios solo para cruzar nuestro propio vecindario cosmico.
Verificacion de escala
- Nuestra galaxia: ~100.000 anos luz de diametro
- Estrellas en nuestra galaxia: 100.000-400.000 millones
- Galaxias en el universo observable: ~2 billones
- Tiempo para cruzar la galaxia a velocidad Voyager: ~1.700 millones de anos
Y eso es solo la Via Lactea. La galaxia grande mas cercana, Andromeda, esta a 2,5 millones de anos luz. ?El borde del universo observable? 46.000 millones de anos luz. Somos motas sobre una mota, flotando en un oceano de vacio tan vasto que "infinito" ni siquiera empieza a describirlo.
La luz es una maquina del tiempo
Aqui es donde la cosa se pone extrana. Como nada viaja mas rapido que la luz, cada vez que miramos algo en el espacio, estamos mirando el pasado. No metaforicamente. Literalmente.
El sol que ves en el cielo no es el sol ahora mismo: es el sol de hace 8 minutos y 20 segundos. Si el sol desapareciera de repente, no nos enterariamos en mas de 8 minutos. Seguiriamos sintiendo su calor, viendo su luz, completamente ajenos a la catastrofe que ya habria ocurrido.
El sistema estelar mas cercano, Alfa Centauri, esta a 4,24 anos luz de distancia. Cuando lo miras, estas viendo luz que salio de esa estrella hace mas de cuatro anos. La galaxia Andromeda se nos aparece como era hace 2,5 millones de anos, antes de que los humanos existieran. Los objetos mas lejanos que podemos observar nos muestran el universo tal como era hace 13.800 millones de anos, apenas unos cientos de millones de anos despues del Big Bang.
Cuando miras el cielo nocturno, no estas viendo el universo tal como es. Lo estas viendo tal como era: un museo de momentos que ya no existen.
No hay un "ahora" a traves del espacio. El presente es estrictamente local. Todo lo demas es historia, y cuanto mas lejos miras, mas profundo en la historia te sumerges.
El problema de los dinosaurios
Esto nos lleva a la idea central que la mayoria de las discusiones sobre vida extraterrestre pasan completamente por alto.
Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de anos. Eso significa que la luz de ese evento de extincion (el impacto del asteroide, los incendios, las nubes de polvo) ha estado viajando hacia afuera por el espacio durante 65 millones de anos. Esa luz ahora ha alcanzado una esfera con un radio de 65 millones de anos luz.
Cualquier civilizacion dentro de esa esfera que apuntara sus telescopios hacia la Tierra en este momento no nos veria. Estarian observando el periodo Cretacico. Verian dinosaurios. Y no tendrian idea de que 65 millones de anos despues, una especie de simios sin pelo se estaria preguntando si hay alguien ahi afuera.
Lo que verian los alienigenas (segun la distancia)
- A 4 anos luz: La Tierra en 2022
- A 100 anos luz: La era de la Primera Guerra Mundial
- A 10.000 anos luz: El final de la ultima Edad de Hielo
- A 65 millones de anos luz: El evento de extincion de los dinosaurios
- A 500 millones de anos luz: La primera vida compleja emergiendo
Ahora considera esto: la luz de la civilizacion humana (nuestras senales de radio, transmisiones de television, todo lo que nos marca como especie tecnologica) solo ha estado viajando hacia afuera durante unos 100 anos. Eso significa que nuestra "firma" ha alcanzado una esfera de solo 100 anos luz de radio.
Nuestra galaxia mide 100.000 anos luz de diametro. Nuestra senal ha cubierto el 0,1% del diametro. Somos una diminuta burbuja de detectabilidad en un oceano de silencio cosmico.
La conversacion imposible
Incluso si de alguna manera detectaramos otra civilizacion, la comunicacion seria efectivamente imposible.
Un simple "hola" al sistema estelar mas cercano tardaria 4,24 anos en llegar. La respuesta tardaria otros 4,24 anos en volver. Un viaje de ida y vuelta de 8,5 anos para un solo intercambio. Y eso es con nuestro vecino mas cercano.
Escala esto a distancias galacticas. Una civilizacion al otro lado de la Via Lactea nos envia un mensaje. Tarda 100.000 anos en llegar. Respondemos. Tarda otros 100.000 anos en llegar a ellos. Un solo intercambio que abarca 200.000 anos.
Imagina enviar un mensaje de texto y saber que tus tatara-tatara-tataranietos, dentro de cien generaciones, podrian recibir una respuesta. Eso no es comunicacion. Eso es arqueologia.
La civilizacion humana en su totalidad, desde las primeras ciudades hasta hoy, abarca unos 10.000 anos. Necesitariamos mantener una civilizacion estable y tecnologicamente avanzada durante 20 veces mas de lo que hemos existido solo para completar un solo intercambio con alguien al otro lado de la galaxia. El Imperio Romano surgio y cayo en unos 1.000 anos. Estamos hablando de hacer algo que ninguna sociedad humana ha logrado ni remotamente.
El problema del tiempo
Aqui estan las matematicas que hacen que el contacto sea esencialmente imposible, incluso si la galaxia esta repleta de vida.
La Tierra tiene 4.500 millones de anos. La civilizacion humana, la parte que podria enviar o recibir senales, ha existido durante aproximadamente 10.000 anos. Eso significa que si tomaras una instantanea aleatoria de la Tierra en cualquier momento de su historia, tendrias aproximadamente un 0,0002% de probabilidad de encontrarnos durante nuestra ventana tecnologica.
Ahora imagina una civilizacion a 50.000 anos luz de distancia. La luz que nos llega de ellos salio hace 50.000 anos. La luz que les llega de nosotros salio hace 50.000 anos. Para "vernos" mutuamente como civilizaciones tecnologicas, ambos necesitamos existir como civilizaciones tecnologicas en el mismo momento cosmico, teniendo en cuenta el tiempo de viaje de la luz.
Si las civilizaciones duran tipicamente 10.000 anos (y eso es optimista, dado nuestro historial), y la galaxia tiene 13.000 millones de anos, las ventanas para la observacion mutua son infinitamente pequenas. Dos barcos cruzandose en la noche, excepto que la noche dura miles de millones de anos y los barcos se mueven a diferentes velocidades en diferentes direcciones.
Replanteando la paradoja de Fermi
La paradoja de Fermi pregunta: si el universo es tan grande y tan viejo, ?donde esta todo el mundo? Las respuestas habituales involucran cosas como el Gran Filtro, o civilizaciones destruyendose a si mismas, o el ocultamiento deliberado.
Pero hay una respuesta mas simple que no requiere ninguna explicacion especial: el universo esta estructurado para el aislamiento.
No es que las civilizaciones sean raras (aunque podrian serlo). No es que se destruyan a si mismas (aunque podrian hacerlo). Es que el limite de velocidad cosmico y la inmensidad del espacio hacen que el contacto, e incluso la deteccion, sea estadisticamente inverosimil. El universo no es hostil a la vida. Es indiferente al tiempo.
La esperanza cuantica
Hay una razon por la que los fisicos se entusiasman con la mecanica cuantica cuando hablan de este problema. El entrelazamiento cuantico, la "accion fantasmagorica a distancia" de Einstein, sugiere que las particulas pueden estar correlacionadas a cualquier distancia instantaneamente. Dos particulas entrelazadas, separadas por anos luz, parecen "saber" sobre el estado de la otra en el momento en que una es medida.
Esto ha llevado a especulaciones sobre la comunicacion cuantica como puente para la brecha cosmica. Si la informacion pudiera viajar instantaneamente mediante el entrelazamiento, teoricamente podriamos tener conversaciones en tiempo real a traves de la galaxia. Se acabarian las esperas de 100.000 anos por una respuesta.
Pero hay un problema. La fisica tiene un cruel sentido del humor.
El teorema de la no-comunicacion demuestra que no se puede usar el entrelazamiento cuantico para enviar informacion mas rapido que la luz. Cuando mides una particula entrelazada, obtienes un resultado aleatorio: correlacionado con su pareja, si, pero aleatorio al fin y al cabo. Sin un canal clasico (limitado a la velocidad de la luz) para comparar resultados, la correlacion no tiene sentido. El entrelazamiento te da correlacion, no comunicacion.
La paradoja cuantica
El entrelazamiento es instantaneo a cualquier distancia, pero extraer significado de el todavia requiere senales a la velocidad de la luz. El universo encontro un atajo y luego lo cerro.
Dicho esto, la tecnologia cuantica no es inutil para la comunicacion cosmica. Los sensores cuanticos podrian detectar senales mucho mas debiles que cualquier cosa que la tecnologia clasica pueda captar. La computacion cuantica podria analizar enormes conjuntos de datos de radiotelescopios, encontrando patrones que nunca detectariamos de otra manera. La criptografia cuantica podria garantizar que cualquier mensaje que enviemos permanezca seguro a lo largo de milenios.
?Y quien sabe? La fisica nos ha sorprendido antes. La relatividad general era ciencia ficcion antes de Einstein. La mecanica cuantica parecia una locura antes de demostrar su validez. Quiza haya un atajo que aun no hemos encontrado: una forma de explotar la rareza cuantica que no viole la causalidad pero si cruce la brecha cosmica.
Pero hasta entonces, seguimos atrapados con la luz. Seguimos esperando. Seguimos observando el pasado mientras el presente se desarrolla sin ser visto.
Lo que esto significa
No estoy intentando ser deprimente aqui. Hay algo profundo en esta soledad, algo casi hermoso en nuestra posicion.
Existimos en una breve ventana del tiempo cosmico. La luz de nuestra civilizacion apenas esta comenzando su viaje hacia afuera. En unos pocos millones de anos, seres en mundos distantes podrian mirar nuestra region del espacio y ver evidencia de que algo tecnologico existio aqui alguna vez. No nos veran en vivo. Veran nuestro eco.
Y nosotros estamos haciendo lo mismo. Cada senal que buscamos, cada exoplaneta que examinamos en busca de signos de vida: no estamos mirando el presente. Estamos mirando la historia. Esperamos que en algun lugar del vasto museo del cosmos, en la sala correcta en el momento adecuado, alguien haya dejado una nota.
No estamos solos porque el universo este vacio. Estamos solos porque el universo es demasiado grande y demasiado lento para cualquier otra cosa.
Quiza haya diez mil civilizaciones en nuestra galaxia ahora mismo. Quiza haya un millon. No importa. La estructura del espacio-tiempo mismo nos mantiene separados. Todos estamos observando el pasado de los demas, separados por abismos de tiempo que hacen que la edad de toda nuestra especie parezca un latido del corazon.
Si eso parece solitario, considera la alternativa: podriamos ser los unicos experimentando este momento. Los unicos seres en el universo observable contemplando su inmensidad. La unica consciencia que ha mirado hacia las estrellas y se ha preguntado.
Eso no es nada. Eso es todo.
